Les vendredi 16 et samedi 17 avril, le BlenheimGang est parti sous le soleil d’Abu Dhabi assister à la première course du tout nouveau championnat FIA GT1, fruit de 10 ans de travail acharné pour Stéphane Rattel. Alors, intéressante ou pas cette discipline ? On mène l’enquête…

Vendredi, 10h – Accueil média.

Il fait déjà un bon 30°C à l’ombre, ce qui veut dire qu’au soleil la chaleur est intenable. Le circuit ouvre ses portes, au ralenti. Il n’y a pour l’instant pas grand monde, et il faut attendre que des employés pas très organisés retrouvent les accréditations à distribuer à chacun. Sur les panneaux, les badges, les enveloppes, partout, la même mention en petit : Motorsport is dangerous.

Vendredi, 10h15 – Salle de presse

La vue depuis la salle presse est dingue. La marina borde le circuit, et de l’autre côté vue imprenable sur l’architecture délirante du Yas Hôtel. Pas sûr que les circuits modernes soient intéressants côté pilotage, mais on comprend soudain mieux l’expression « Vieille Europe »

Vendredi, 10h30 – Stand Matech Racing

Romain Grosjean ne lâche pas des yeux l’écran de son téléphone portable. Détendu au possible. « C’est une première pour moi, courir avec un toit, ça me change des monoplaces, car les voitures sont beaucoup plus lourdes. Mais j’ai un avantage : ma dernière course, c’était sur ce circuit, en F1. Tous les autres pilotes le découvrent… » Un instant plus tard on croise Martin Bartek, le team manager, et aussi constructeur. C’est lui qui a fait de la GT une voiture de course, contre l’avis de Ford qui ne voulait pas revenir au circuit. Le succès sera tel que la marque relancera une petite production de châssis pour Matech et ses clients ! Originalité, l’équipe engage un deuxième équipage 100% féminin. «  J’ai découvert le sport automobile avec le Club Europa, où je me battais pour la victoire avec Lucy Brecht. Alors, quand j’ai cherché des pilotes suisses, je me suis rendu compte que nous avions des filles talentueuse et je me suis dit…pourquoi pas ? »

Vendredi, 11h – Pitlane

C’est le calme avant la tempête. Les voitures sont soigneusement alignées dans les garages, absolument impeccables. Seule une Aston-Martin DBR9 du team Young Driver AMR est garée dans la voie des stands, sous le regard de l’imposante tour Shams, réservée à la famille royale. Deux mécanos surgissent pour s’entraîner à faire un changement de pneus. C’est la règle : seules deux personnes peuvent effectuer cette opération durant la course, où un arrêt est obligatoire dans une courte fenêtre à mi-distance, et les pilotes doivent aussi s’échanger leur place. Bizarre pour une course d’une heure, non ?

Un peu plus loin, ce sont les stands du championnat de tourisme national. Si tout y est aussi impeccable, il y règne une ambiance bon enfant qui fleure bon les années 60. Passé les 4 Seat Leon de WTCC qui vont sans doute truster l’ensemble des victoires de la saison, le plateau est complètement hétéroclite : Honda Integra R – toutes générations confondues, Civic, anciennes Clio, voire même Opel Astra du début des années 90… Là aussi, l’heure est à la détente, le plus près possible de la climatisation.

Vendredi, 13h – Stand Sumo Power GT

Ce sont les essais libres. Comme les pneumatiques sont limités, seul une Nissan GT-R prend la piste, en encore, uniquement pour une petite série de tour, histoire de se jauger face à la concurrence. Hier, des essais chronométrés ont eu lieu pour déterminer les lests accordés à chacun (voir ci-dessous). Les mines s’allongent : la Nissan qui visait les meilleurs temps, se retrouve maintenant en 6e place… à 2 secondes de la Ford GT de Grosjean, et derrière les Corvettes. Il semblerait que certains ont ralenti la veille pour ne pas être pénalisés par le lest…

Vendredi 14h30 – Salle d’Interview

Stéphane Rattel explique le GT1 à quelques journalistes présents. Son idée ? Réaliser le championnat automobile le plus excitant qu’il soit en équilibrant les performances des voitures. La raison est simple : par leur conception, chacune de ces autos initialement destinés à la route ont des caractéristiques très différentes, et sans modifications les courses seraient monotones, avec toujours les mêmes voitures en tête. Le principe de ce Balance of Performance ? Grâce à un logiciel de simulation qui utilise les données acquises lors des séances chronométrées, chaque voiture hérite d’un lest placé très précisément pour chaque course. Résultat : c’est aux pilotes d’en découdre. Stéphane s’en amuse : « En F1 les écuries changent chaque année, mais au final on assiste toujours à la même bataille : Adian Newey contre Ross Brawn. C’est un championnat de pilotes gagné par des ingénieurs. Nous, nous allons proposer un championnat de constructeur…gagné par des pilotes ! ». Le discours est bien rodé : un vrai dossier de presse humain.

Vendredi 16h10 – Piste

Séance de pré-qualification. On ne comprend vraiment à quoi ça sert, puisqu’il y a ensuite des qualifications qui donnent les positions de départ de… la course de qualification. Celle la même ne donnant que quelques points aux trois premiers et surtout les positions pour la course de championnat, la vraie. Ouh la la, que c’est compliqué !

Vendredi 19h00 – Piste

Deux tours du circuit de Yas Marina en passager d’une Nissan GTR (de route), conduite par un pilote local : ça retourne ! Le circuit est magnifique, d’autant plus que la nuit est tombée depuis longtemps et que l’on y voit comme en plein jour. La piste est conçue pour offrir de nombreuses variantes, et on peut la diviser en deux circuits indépendants, avec stands séparés, utilisables en même temps ! Une boucle aurait été spécialement étudiée pour offrir un tracé très exigeant, pour attirer les constructeurs qui souhaiteraient y développer leurs modèles. Il paraît que personne n’a encore trouvé la trajectoire correcte pour aborder le triple pif-paf… Il y a beaucoup de légendes au Moyen-Orient. En tout cas, le passage sous l’hôtel, dont l’éclairage varie continuellement, est magique…

Vendredi 20h20 – Tribune ouest

Séance de qualification. Voir des voitures de course la nuit sur circuit est surréaliste. Depuis la tribune ouest, au point de freinage de l’interminable ligne droite, la vue est dégagée sur de nombreuses portions de la piste. C’est sans doute le meilleur endroit pour assister aux épreuves. Les voitures défilent sans histoire, quand soudain déboule une Ford du team Matech, dans un nuage de fumée blanche, avant de partir à pleine vitesse dans l’échappatoire aménagé sous la tribune et disparaître dans le mur de protection. Littéralement, car elle creuse un tunnel dans les blocs souples destinés à amortir le choc. Vision d’horreur, qui rappelle bien de mauvais souvenir. Les ambulances resteront très longtemps avant que la pauvre Natacha Gachnang ne soit évacuée par hélicoptère. La séance finira par être neutralisée, cela n’augure rien de bon. Il ne reste plus qu’à rentrer à pied à l’hôtel, sous une chaleur qui ne diminue toujours pas. Motorsport is dangerous…

Samedi, 13h00 – Restaurant du circuit

Les nouvelles sont finalement bonnes : Natacha ne souffre “que” d’une jambe cassée. Elle aurait touché le mur à 80 km/h, percutant un cameraman qui a été projeté loin de là…et qui s’en sort avec des fractures au visage. La télémétrie indique que dans sa tentative pour s’arrêter, le pied de la pilote a glissé entre les pédale de frein et d’accélérateur. De quoi alimenter bien de mauvaises blagues sur la conduite des femmes. Ça n’a sans doute pas fini de jaser…

Samedi, 14h30 – Podium

La course de tourisme vient de s’achever. Il y a en fait 3 podiums successifs, ce qui laisse place à un curieux manège. D’abord les pilotes de la coupe Suzuki, plutôt grassouillets et disgracieux, dans de vieilles combinaisons tachées. On les presse hors de notre vue dès les trophées remis. Puis les pilotes de la catégorie 1.6 à 2.0l, plus gracieux, avec des combinaisons vierges, mais neuves. Ils ont droit à un peu plus de temps. Enfin, les stars de la meilleure catégorie, jeunes et beaux, dans des combinaisons bardées de sponsors. Eux, ils restent autant de temps que ça leur chante…

Samedi, 16h00 – Yas Paddock Club

Pour la première fois du week-end, notre badge média nous interdit l’accès à un endroit. D’habitude il provoque larges sourires, courbettes et mots gentils de la part des innombrables policiers et agents de sécurité qui gardent le circuit. C’est toujours souriant et poli, mais cette fois c’est non. Peu importe, on accède au Paddock Club par une des nombreuses portes moins bien surveillée. Ici c’est boissons fraîches et larges sofas pour regarder la course allongé. On leur préfère la tribune situé juste au dessus des stands pour suivre la course qualificative. Sur la piste, le spectacle est à la hauteur de nos espérance : les voitures vont vite, très vite, la lutte et âpre et la bande-son envoutante. Génial !

Samedi 17h30 – Pitlane

Branle-bas de combat dans le garage de l’équipe Phœnix Racing où un moteur doit être changé sur l’une des Corvette. Le spectacle des mécanos courrant en tout sens, évitant soigneusement les commissaires et autre délégués de la FIA, est fascinant. Ici, on est loin de la F1, tout est accessible, les pilotes disponibles, et libre à vous de passer la course au beau milieu d’un stand…si vous avez le badge idoine, bien sur ! Deux boxes plus loin, Mika Salo est appuyé sur le toit de son auto, on lui demande son ressenti sur le GT1 « À vrai dire, je préfèrerais des courses plus longues, ici c’est vraiment un sprint ! Ceci dit c’est vrai que le spectacle est au rendez-vous, rien à voir avec la F1 qui est devenue ennuyeuse, trop de règles, pas assez de dépassement… Je pense que ce championnat a de l’avenir, à condition qu’ils ne foirent pas tout en imposant trop de règles stupides. On verra bien, de toute façon l’année prochaine je ne serai plus là : je m’envole pour les Etats-Unis et le Nascar. J’espère y rester aussi longtemps que je pourrais piloter ! »

Samedi 19h45 – Tribune ouest

On y est, c’est la grande course ! L’ambiance sur la piste est électrique. Dans les tribunes, moins : la notre est quasi déserte, les spectateurs ayant été parqués dans celle en face des stands pour faire bonne figure à la télévision. Ceci étant dit, les capacités d’accueil sont démesurées, et le GT1 aura été le deuxième événement le plus populaire à Yas Marina après la F1. Pas facile dans un pays qui n’a que faire de ce sport…

Durant la première moitié de la course, la Ford de Thomas Mutsch est en tête. La Maserati MC12 d’Andrea Bertolini et la Corvette d’Andreazs Zuber ne la quittent pas d’une semelle, essayant le tout pour le tout pour passer devant. Puis interviennent les arrêts aux stands, Grosjean prend place dans la Ford et écrase la concurrence. Derrière ça bagarre de partout. Encore une fois, le spectacle est au rendez-vous.

Mission réussie pour le GT1 ? Assurément, ce championnat mérite d’être suivi. Aujourd’hui seul 6 constructeurs ont répondu présent, mais Stéphane Rattel ne désespère pas d’attirer les allemands de Audi, BMW ou Porsche  l’années prochaine… Prochain entrant : Veritas, à mi-saison : voilà qui devrait animer le plateau.
Si vous voulez y assister, le GT1 fera étape le 4 juillet 2010 au Paul Ricard. On vous recommande le déplacement, cela en vaut la peine !

texte et photos : Yan Alexandre