Blenheim Cars : Marcos Mantis XP

Il y a eu peu de voitures à concilier ligne aussi spectaculaire et destin aussi météorique que la Marcos Mantis XP. Lancée an 1968, cette dernière était l’auto la plus ambitieuse jamais réalisée par le petit constructeur anglais, dans un but bien précis : participer la même année aux 24h du Mans. Il n’en sera rien. Voici le parcours de cette étrange auto.

C’est Dennis Adams, le designer maison, qui signera la ligne de la Mantis XP, en s’inspirant visiblement beaucoup des barquettes Probe sur lesquelles il travaillait à la même époque. Inconstance du crayon de Dennis, l’année suivante une autres Mantis, de route cette fois sera produite, que beaucoup considèrent comme la plus laide voiture de l’histoire… mais de ça on en reparlera peut-être un jour.

Les deux détails les plus marquants de cette ligne sont bien sur les larges surfaces en plexiglas : les portières en sont par exemple entièrement constituées, ce qui se révélera désastreux; et l’interminable capot avant ultra-effilé. Pour la petite histoire celui-ci renferme un cofre à bagage dans le porte-à-faux avant, subtilité visant à contourner une des nombreuses aberrations du reglement de l’ACO. À noter que Dennis Adams n’était pas du tout satisfait avec le résultat final : il souhaitait que le toit bascule d’un seul tenant pour accéder à son bord.

Sous le capot on retrouve un V8 Brabham-Repco de Formule 1, en lieu et place du BRM choisi au début, mais trop cher. De quoi assurer à l’auto de performances plus que “suffisantes”. À noter que la cellule centrale est, comme sur les autres Marcos d’alors, en contreplaqué.

La voici ainsi engagée pour sa première – et unique – course aux 1000 km de Spa en 1968, qui sera un fiasco total. La voiture n’arrivera sur place que le dernier des trois jours d’essais, alors qu’aucun des deux pilotes ne l’a encore jamais conduite. D’ailleurs l’un d’eux renoncera et c’est Jem Marsch, co-fondateur de la marque qui prendra le volant, avec Eddie Nelson. Problème supplémentaire, le jour de la course s’abat une pluie d’une intensité rare. La voiture dont les portes en plexiglas n’ont pas de joint, est complètement inondée dès le premier tour de course, et doit s’arrêter… pour que l’on puisse percer un trou d’évacuation dans sa coque.

La voiture repart dernière, réussit à remonter à la 21 ème place, puis part en tête à queue à la Source, repert 5 places, en regagne 3 et abandonne, l’alternateur inondé provoquait des ratés et l’on craignait de perdre le précieux moteur.

Malheureusement, en France les étudiants défilent et les 24h du Mans sont reportées à septembre. beaucoup trop tard pour la firme Marcos qui, au bord de la faillite (qui arrivera en 1972) décide de jeter l’éponge. Jem remplacera le moteur par un V8 Buick bien plus économique et utilisera un temps l’auto sur route ouverte (!) avant de s’en débarrasser de l’autre côté de l’Atlantique.

La voiture est aujourd’hui en Californie, et a été récemment entièrement restaurée. Depuis elle participe à de nombreux événements historiques, pour le plus grand plaisir des fans de Marcos. L’occasion d’enfin la faire courir. Ce n’est pas trop tôt !

Texte : Yan Alexandre