Blenheim Sleepers : Renault 19

Non, nous ne sommes pas tombés sur la tête, la voiture dont nous allons vous parler aujourd’hui est bien la Renault 19. Car, oui, cette voiture est une icône du design.

(english version below)

Flashback. Nous sommes en 1988 et les voitures ressemblent encore à de fluettes boîtes à chaussures. Les “voitures à vivre” de Renault sont d’une banalité affligeante, les Peugeot “un Lion sort ses griffes” commencent à peine à se modernier, alors que les “Chevrons de feu” de Citroën entament une traversée du désert qui va encore durer une quinzaine d’année. Bref, le paysage automobile français est d’une pauvreté formelle affligeante.

Que ce soit clair, Giorgetto Giugiaro n’a pas été appelé à la rescousse par Renault pour créer un dessin flamboyant. D’ailleurs sa précédente tentative de faire de la Renault 21 un milestone du design automobile à été tellement brimée en interne, que de son propre aveu la voiture ne sera au final qu’une réedition du thème qu’il avait déjà crée pour l’Audi 80.

Le dessin commandé à Giugiaro devra avant tout évoquer une chose : la qualité de fabrication. Observez bien ces quelques clichés de Renault 19. Non, on ne peut pas dire à première vue que la voiture soit spécialement belle, mais les proportions sont harmonieuses, les lignes fines, simples, tout semble être parfaitement à se place, sans la moindre fioriture venant perturber l’ensemble.

Le génie de la Renault 19 se trouve là, l’extrême qualité avec laquelle les panneaux de carrosseries interagissent les uns avec les autres, au service d’une idée : la solidité.

Cette solidité est avant tout exprimée par le caractère monolithique de la voiture, un thème déjà exploré par Giorgetto pour la première Golf. Où que l’on regarde, les surfaces de tôles sont larges, rassurantes, sans la moindre faille. Le capot redescend sans interruption jusqu’au pare-choc, sans rencontrer l’ouverture d’une calandre. Les flancs sont d’une épaisseur rassurante, avec une ceinture de caisse très haute. Le pilier C, sur-dimensionné, fini de rigidifier l’auto, en lui donnant un aspect définitivement incassable.

Le détail qui fait toute la différence sont les portières autoclaves. Certes, ce n’est pas tout à fait nouveau, la Peugeot 405 par exemple en est déjà équipée depuis un an, mais ce détail typique des concept de Giugiaro depuis les années 70, prend tout son sens sur la 19. De quoi s’agit-il ? Sur ce type de portière, le cadre de fenêtre continue jusqu’au pare brise et remonte jusqu’au toit, dans le but initial de supprimer la goulotte d’évacuation d’eau. Mais leur intérêt réel est en fait optique : elle masquent les jointures de carrosseries entre le toit, l’encadrement de portière et les portières, là ou avant on voyait jusqu’à deux jonctions de tôle on n’en voit plus qu’une – ou même aucune au niveau du pare-brise.
Réduire le nombre de lignes noires qui divisent la coque de la voiture, voici l’objectif pour donner l’impression d’invulnérabilité. La R19 est solide comme un coffre-fort, tet était le propos de Giugiaro.

Résultat sans appel : en 1989 et 1990, la Renault 19 est la voiture étrangère la plus importée en Allemagne. Un succès historique.

Avec elle Renault avait de quoi se re-positionner sur le segment de la qualité, de la solidité, de la finition. Las, ces valeurs bien peu françaises disparaîtront dès le restylage malhabile de la voiture, lui faisant perdre toutes ses vertus initiales, à la faveur d’un faciès sympathique, sans doute perverti par la gentille Twingo.
Rien ne sera perdu pour autant, Volkswagen récupérera toutes ces astuces stylistiques pour sa gamme des années 90, à partir de la Golf III, pour en faire l’essentiel de son vocabulaire de style, avec le succès que l’on connaît. Pendant ce temps, le design Renault continuera sa valse-hésitation, alternant coups de génie et errances stériles, sans réelle continuité stylistique, jusqu’au fiasco esthétique actuel.

Si jamais vous vous posez la question, non, nous ne vous encourageons pas à acheter une Renault 19 pour son dessin, ou pour toute autres raisons, d’ailleurs. Mais au moins maintenant, vous regarderez les tristes survivantes de cette première série, à la peinture souvent ternie, avec un minimum d’intérêt. C’est déjà ça.

Blenheim Sleepers : Renault 19

No, we haven’t suffered a brain injury, the car we’d like to talk about today is indeed the Renault 19. Because, this car is, believe it or not, an icon of design.

Flashback. We’re in 1988 and popular cars are still looking like brightly-coloured shoeboxes. Renault’s ‘cars for life’ are of an extraordinary banality, Peugeot ‘the lion shows its claws’ has barely started to modernise itself, and the flaming chevrons of Citroën were just beginning a desert crossing which was to last a good 15 years. Basically, the French car design landscape was suffering a debilitating level of poverty.

Lets be clear of course, that Giugiaro did not desperately seek out a rescuing hand from La regie at the moment when he wanted to create a flamboyant design. His previous effort to make the Renault 21 a milestone in design, had been so mutilated internally by Renault that even by his own admission, the production car would be little more than a maladjusted version of his Audi 80 theme.
The instruction to Giugiaro was this time that the car should evoke one overriding theme: the quality of manufacture. Look carefully at our pics of the 19. You can’t admittedly say at first sight that it is a strikingly beautiful car, but the lines are harmonious, with fine, simple lines, everything seeming to fit into place, without any particular feature spoiling the homogeneity of the overall look.
This is the beauty of the Renault 19 – the impressive qualities of the way the panels of the body interact with one another, all in the service of one idea; Solidity.

This solidity is above all expressed by the monolithic quality of the car, a theme already explored by Giorgetto Guigiaro with the first VW Golf. Wherever you look, the surfaces of the body are wide, smooth, reassuring, without any concentrated or isolated features to break the effect. The bonnet drops to the bumper without the interruption of a grille. The sides are of a reassuring depth, with a high waistline. The heavy C-pillar, aiding the rigidity of the shell, gives it an almost unbreakable look.

The detail which makes the biggest difference is the ‘autoclave’ (clamshell) doors. Again, these were not a groundbreaking feature (the Peugeot 405 was using this design 12 months before the R19), but this typically Giugiaro feature made perfect sense at last on the R19. What is an autoclave door? ON this type of door, the window surround extends right up to the edge of the windscreen and right into the roof of the vehicle, with the initial aim of rendering obsolete the rain gutter channels. Their real benefit is aesthetic however; they permit the deletion of joint lines around the doors and windows. Where previously there may have been two joints, there are now one or even none in the case of the windscreen surround. Reducing this number of joint lines contributes significantly to this impression of invulnerability. ‘The Renault 19 is as strong as a safe-deposit box’ – such were the words of Giugiaro himself.

Practical result: The R19 was the most popular foreign car in Germany from 1988-90. A historic success.

With the 19, Renault had what it needed to reassure customers of the quality, solidity and finish of its cars. Unfortunatley these values disappeared with the unsucccessful restyle, which caused it to lose all its original interest, in favour of a friendly but slightly goofy-looking face, no doubt inspired to some extent by the then-current Twingo. Volkswagen continued the original design themes into its mk3 golf, from whence the Mk4 grew, and those values of solidity and quality have shaped its entire modern image. In the meantime, Renault continued its hesitant stylistic waltz, alternating flashes of genius with cars of depressing sterility, right up to its current stylistic fiasco.

If you were wondering, no, we’re not encouraging you to go out and buy a renner 19 for its design, or for any other reason. But at least now, you can look at the few sad survivors of the Mk1 R19, with their often flaking and tarnished paint, with a minimum of interest, and thats something at least.

Texte : Yan Alexandre, adaptatin anglaise : Archie Vicar